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En 1947, les États-Unis ont capitulé face à l’Empire du Japon et l’Allemagne nazie, après que ces derniers ont largué une bombe A sur Washington D.C.. Le territoire américain est alors divisé en trois espaces distincts : le territoire qui s’étend de la côte Est jusqu’aux Montagnes Rocheuses forme le « Grand Reich Nazi » (« Greater Nazi Reich »), dont la capitale est située à New York et où se trouvent les bureaux de l’Obergruppenführer John Smith ; les Rocheuses forment la Zone Neutre (« Neutral Zone ») ; enfin, des Rocheuses à la côte Ouest se trouvent les États du Pacifique, sous autorité japonaise, la capitale se situant à San Francisco où siègent le ministre du Commerce Nobusuke Tagomi et l’inspecteur en chef de la police militaire (« Kenpeitai ») Takeshi Kido.

En 1962, alors que le Führer Adolf Hitler est malade, les tensions politiques entre l’Allemagne et le Japon sont à leur paroxysme. Dans cette ambiance de guerre froide, un groupe de résistants tente de sécuriser les images d’un film secret, The Grasshopper Lies Heavy (La sauterelle pèse lourd en français), recherché par le fameux « Maître du Haut Château ». Mais les polices japonaises et allemandes sont sur leurs traces.

John Reese, un ex-agent paramilitaire de la Central Intelligence Agency présumé mort, est engagé par le mystérieux milliardaire Harold Finch. Dans le passé, ce dernier a conçu un système de surveillance de masse pour le gouvernement voulant éviter un nouveau 11 septembre. Le système est capable de prédire les actes terroristes dans le monde, en s’appuyant sur de nombreuses données comme les enregistrements des caméras de surveillance et des appels téléphoniques, ou les antécédents judiciaires.

Considérant qu’il avait donné au gouvernement un outil au pouvoir immense et inimaginable, Finch s’est bâti une porte dérobée qui lui permet d’accéder au système par précaution.

Cependant, la Machine repère aussi les crimes entre citoyens ordinaires considérés comme mineurs par le gouvernement. Les autorités ayant décidé de ne pas tenir compte de ces données, Finch reçoit chaque jour les numéros de sécurité sociale des personnes impliquées à New York ou dans ses environs. C’est avec l’aide de Reese qu’il va tenter de retrouver ces « Persons of Interest » (« Personnes d’intérêt ») et de découvrir si elles ont le rôle de victime ou de coupable dans l’affaire concernée.

Traqués par le lieutenant de police Jocelyn « Joss » Carter, ils sont aidés par un autre lieutenant, anciennement véreux, Lionel Fusco, qui leur fournit des informations et garde un œil sur sa collègue policière. Mais l’arrivée dans New York de deux justiciers va également contrarier plusieurs organisations criminelles.

Walter « Walt » White est professeur de chimie dans un lycée, et vit avec son fils handicapé et sa femme enceinte à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Lorsqu’on lui diagnostique un cancer du poumon en phase terminale avec une espérance de vie estimée à deux ans, tout s’effondre pour lui. Il décide alors de mettre en place un laboratoire et un trafic de méthamphétamine pour assurer un avenir financier confortable à sa famille après sa mort, en s’associant à Jesse Pinkman, un de ses anciens élèves devenu petit trafiquant.